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NASA aposta na energia nuclear para conquistar a Lua
Com a intensificação da rivalidade entre as grandes potências no espaço, a NASA anunciou uma aceleração significativa dos seus esforços para implantar um reactor nuclear na Lua até ao final da década. Esta decisão estratégica insere-se no programa Artemis, que visa restabelecer uma presença humana sustentável na Lua mais de meio século após as missões Apollo.
O administrador interino da agência, Sean Duffy, confirmou a iniciativa numa diretiva recentemente divulgada por vários órgãos de comunicação norte-americanos. Enfatizou a urgência da situação: "É imperativo que a agência aja rapidamente". Desde março de 2024, a China e a Rússia emitiram inúmeras declarações conjuntas afirmando a sua intenção de instalar um reator lunar até meados da década de 2030. Tal implantação poderia permitir-lhes reivindicar uma "zona de exclusão", limitando o acesso a certos territórios lunares a outras nações, incluindo os Estados Unidos.
Neste contexto, a NASA planeia implementar um reator nuclear capaz de produzir pelo menos 100 quilowatts de eletricidade — o equivalente ao consumo de 75 casas americanas — antes de 2030. Prevê-se em breve um concurso para o seu projeto.
Ao contrário das instalações solares, a energia nuclear forneceria energia constante, incluindo em regiões permanentemente mergulhadas na sombra, como as que se encontram junto ao pólo sul lunar. Estas áreas são atualmente de interesse estratégico para todas as potências espaciais, principalmente devido à possível presença de gelo de água.
Este interesse renovado pela Lua surge numa altura em que Pequim demonstra claramente as suas ambições: a China planeia enviar astronautas para lá até ao final da década. Por seu lado, Donald Trump, de volta aos holofotes políticos americanos, tem criticado o programa Artemis, considerando-o demasiado dispendioso e sujeito a repetidos atrasos. Alguns observadores, no entanto, observam que as crescentes tensões com a China e os recentes desentendimentos entre Trump e Elon Musk — um fervoroso defensor de uma missão a Marte — podem redireccionar as prioridades americanas para o objectivo lunar.
Para a NASA, o desafio é agora duplo: garantir a autonomia energética das suas futuras bases lunares e afirmar a supremacia tecnológica americana numa nova era de competição espacial com fortes conotações geopolíticas. A década atual pode muito bem marcar o início de uma nova conquista da Lua, mas desta vez com o átomo como aliado.