A missão de Starliner de Boeing enfrenta os revés: os astronautas continuam retidos no espaço

A nave espacial Starliner, de Boeing, que concluiu recentemente uma missão crítica de teste, regressou à Terra, sem os astronautas que deveria trazer de volta. Após uma passagem por três meses no espaço, as questões técnicas forçaram a nave espacial a deixar para trás os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, que permanecerão na Estação Espacial Internacional (ISS) até fevereiro de 2025.

O Starliner aterrou com sucesso no White Sands Space Harbor, no Novo México, no sábado, às 04:01 GMT. No entanto, devido a preocupações de segurança, a NASA decidiu manter Wilmore e Williams a bordo da ISS, em vez de lhes permitirem regressar com a nave. O seu retorno será agora tratado pelo SpaceX, o concorrente da Boeing, no início de 2025.

Uma Missão Problema

A missão Starliner da Boeing deveria ser o obstáculo final antes de a sonda ser certificada pela NASA para uso regular. No entanto, durante a ascensão de junho para o espaço, cinco dos 28 propulsores de Starliner funcionaram mal. Isto, juntamente com fugas de hélio no sistema de propulsão, levou a Boeing a iniciar uma investigação completa, custando ao gigante aeroespacial um relato de 125 milhões de dólares.

Apesar das garantias de Boeing de que a tripulação poderia regressar com segurança sobre Starliner, a NASA discordou, citando a incerteza nos modelos de degradação de Boeing. O humor nestas discussões foi alegadamente “tenso”, com a NASA a optar por o curso mais seguro de deixar os astronautas no espaço.

Revés para Boeing

Para a Boeing, esta missão é a mais recente de uma série de contratempos que mancharam a sua posição outrora dominante na indústria aeroespacial. Esta não foi a primeira instância de problemas para o Starliner; durante um voo de teste de 2019, a nave espacial não cumpriu a sua missão. Embora uma retenção de 2022 tenha sido bem-sucedida, as questões técnicas persistiram, levantando questões sobre a fiabilidade do Starliner.

Os problemas que atormentam Starliner destacam a competição mais ampla entre a Boeing e a SpaceX. Uma vez o líder indiscutível em missões espaciais, a posição de Boeing foi desafiada pelas soluções mais económicas da SpaceX para a NASA. Agora, com os astronautas Wilmore e Williams dependem da SpaceX pelo seu regresso, o papel de Boeing nas futuras missões espaciais enfrenta um escrutínio intenso.

A Boeing anunciou planos para recuperar a cápsula do Starliner e continuar a investigar os maus avarias do propulsor. No entanto, esta mais recente complicação aumenta a lista crescente de desafios da empresa, incluindo as preocupações de segurança relacionadas com o seu sector de aviação comercial.

À medida que Wilmore e Williams permanecem encalhados por mais um ano, a missão pretendia mostrar a capacidade de Boeing sublinhada, em vez disso, as dificuldades que a gigante aeroespacial enfrenta na manutenção do seu estatuto.