Trágica colisão aérea: jato de passageiros despenha-se no rio Potomac, perto de Washington

Um jato de passageiros norte-americano que transportava 64 pessoas despenhou-se no rio Potomac, em Washington, na quarta-feira, após colidir no ar com um helicóptero militar num exercício de treino noturno, o que levou a uma busca desesperada por sobreviventes na água escura e quase gelado.

O avião aproximava-se do Aeroporto Nacional Reagan por volta das 21h00 (02h00 GMT), depois de voar de Wichita, no Kansas, quando a colisão aconteceu.

A American Airlines, cuja subsidiária PSA Airlines operava o jato regional Bombardier, disse que “havia 60 passageiros e quatro tripulantes a bordo da aeronave”.

Um oficial do Exército norte-americano disse que o helicóptero envolvido era um Black Hawk que transportava três soldados — o seu estado é atualmente desconhecido. Estavam num “voo de treino”, disse um porta-voz militar em comunicado.

A polícia de Washington disse que “não há informações confirmadas sobre vítimas neste momento”.

No entanto, estava em curso uma grande operação de busca e salvamento, com mergulhadores visíveis sob o brilho de luzes potentes enquanto mergulhavam no Potomac coberto de neve para vasculhar os destroços de ambas as aeronaves.

“Estaremos lá o tempo que for necessário e, obviamente, estamos a tentar chegar às pessoas o mais rapidamente possível, mas vamos resgatar os nossos concidadãos”, disse a presidente da Câmara de Washington, Muriel Bowser, aos jornalistas.

O chefe dos bombeiros de Washington, John Donnelly, disse numa conferência de imprensa que as equipas de emergência, totalizando cerca de 300 pessoas, estavam a trabalhar em condições "extremamente difíceis" e deram poucas indicações de que esperavam encontrar alguém vivo.

“Reavaliaremos o ponto em que nos encontramos com a operação de resgate de manhã, quando tivermos uma melhor noção dela”, disse Donnelly.

“Mas ainda estamos lá fora a trabalhar e vamos continuar assim durante a noite.”

A testemunha Ari Schulman estava a conduzir para casa quando viu o que descreveu como “uma torrente de faíscas” no alto.

“Inicialmente vi o avião e parecia bem, normal. Estava prestes a atingir terra firme”, disse à CNN.

“Três segundos depois, e naquele momento estava totalmente inclinado para a direita... Conseguia ver a parte de baixo dele, estava iluminado com um amarelo muito brilhante, e havia um fluxo de faíscas por baixo dele”, acrescentou Schulman.

 Trump critica controlo de tráfego

O presidente Donald Trump disse numa declaração oficial que tinha sido “totalmente informado” e disse sobre quaisquer vítimas: “que Deus abençoe as suas almas”.

Mas menos de quatro horas depois do desastre — e enquanto outras autoridades sublinhavam que aguardavam o desenrolar das investigações — regressou às redes sociais para criticar o controlo do tráfego aéreo.

“O avião estava numa linha de aproximação perfeita e rotineira para o aeroporto. O helicóptero seguiu diretamente na direção do avião durante um longo período de tempo. “É uma NOITE CLARA, as luzes do avião estavam acesas”, escreveu Trump na sua plataforma Truth Social.

“Porque é que o helicóptero não subiu, nem desceu, nem virou. Porque é que a torre de controlo não disse ao helicóptero o que fazer em vez de perguntar se viram o avião? Esta é uma situação má que parece que deveria ter sido evitada. NÃO É BOM!!!”

A Administração Federal de Aviação ordenou a paralisação de todos os aviões no Aeroporto Nacional Reagan e o aeroporto não deverá reabrir antes das 11h00 (16h00 GMT) de quinta-feira.

O presidente executivo da American Airlines emitiu uma declaração em vídeo na qual expressou “profunda tristeza”, enquanto o senador norte-americano Roger Marshall, do Kansas, classificou a colisão como “nada menos do que um pesadelo”.

Espaço aéreo lotado

Esperava-se que as perguntas se centrassem na forma como um avião de passageiros com tecnologia moderna de prevenção de colisões e controladores de tráfego próximos poderia colidir com uma aeronave militar sobre a capital do país.

O espaço aéreo em redor de Washington costuma estar lotado, com aviões a sobrevoar a cidade para aterrar no aeroporto Reagan e helicópteros — militares, civis e que transportam políticos ou autoridades importantes — a voar de dia e de noite.

O mesmo aeroporto foi palco de um acidente mortal em janeiro de 1982, quando o voo 90 da Air Florida, um Boeing 737, levantou voo, mas caiu rapidamente, atingindo a ponte da 14th Street e atravessando o gelo no rio Potomac. Setenta e oito pessoas morreram.

Os investigadores concluíram que o piloto não conseguiu ativar procedimentos de degelo suficientes.

O último grande acidente aéreo fatal nos Estados Unidos ocorreu em 2009, quando o voo 3407 da Continental, de Nova Jersey para Buffalo, Nova Iorque, se despenhou e matou todas as 49 pessoas que seguiam a bordo.