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Sonda Solar Parker; Uma viagem histórica ao sol
A Parker Solar Probe, o objeto artificial mais rápido alguma vez criado, está preparada para fazer a sua maior aproximação ao Sol atualmente, atingindo velocidades de 435.000 milhas por hora. Esta velocidade extraordinária significa que a sonda pode viajar de Londres para Nova Iorque em apenas 29 segundos.
A impressionante velocidade da sonda é o resultado das imensas forças gravitacionais exercidas pelo Sol, puxando-a cada vez mais para perto do seu núcleo. Hoje, chegará a 6,1 milhões de quilómetros da superfície do Sol, aventurando-se na coroa solar – a atmosfera exterior sobreaquecida, que é visível a partir da Terra durante um eclipse solar total. A nave espacial suportará temperaturas extremas, com a expectativa de que a sua frente atinja os 1.400°C. Os cientistas aguardarão ansiosamente a confirmação de que sobreviveu às condições intensas, prevendo-se que os dados cheguem a 27 de dezembro.
Lançada em agosto de 2018, a Parker Solar Probe tem vindo a espiralar continuamente mais perto do Sol a cada órbita. Esta é a sua 22ª órbita e marca o mais próximo que a sonda chegará do Sol. Os cientistas aguardam ansiosamente uma riqueza de dados para melhorar a nossa compreensão do comportamento do Sol. Observações anteriores revelaram distorções invulgares no campo magnético do Sol, que geram o vento solar que impulsiona as auroras na Terra. No entanto, este vento solar também representa uma potencial ameaça para os astronautas, satélites e redes eléctricas na Terra devido aos seus elevados níveis de radiação.
Compreender as origens do vento solar e os seus efeitos no campo magnético terrestre é fundamental para melhorar as previsões meteorológicas espaciais. Um dos principais mistérios que os cientistas pretendem resolver é a razão pela qual a coroa do Sol atinge temperaturas superiores a 1 milhão de graus Celsius, enquanto a temperatura da sua superfície é de apenas cerca de 6.000°C. Esta anomalia continua a ser uma das características mais desconcertantes do Sol.
O conceito de uma missão solar aproximada remonta a 1958, mas só no século XXI é que os engenheiros desenvolveram uma nave espacial capaz de resistir a condições tão extremas. Uma parte vital do design da Parker Solar Probe é o seu escudo térmico, que protege os seus instrumentos do calor intenso do Sol.
O Professor Tim Horbury, que contribuiu para os esforços de investigação, manifestou o seu entusiasmo pelo sucesso da missão. E declarou: “Tenho muita sorte por estar neste momento da minha carreira, quando finalmente esta missão está a voar para que possamos fazer a ciência que queríamos fazer há décadas”. O feito de engenharia é tão notável quanto o potencial científico que revela, marcando um marco histórico na exploração do sistema solar pela humanidade.
Esta missão não é apenas uma maravilha tecnológica, mas também promete produzir informações valiosas sobre o comportamento do Sol e o seu impacto no nosso planeta. A cada nova órbita, estamos mais perto de resolver alguns dos maiores mistérios do nosso sistema solar.
