Satélites europeus lançados para criar eclipses solares artificiais numa demonstração tecnológica

Quinta-feira 05 Dezembro 2024 - 18:30

Um par de satélites europeus entrou em órbita na quinta-feira na primeira missão a criar eclipses solares artificiais através de formações sofisticadas que voam no espaço.

Cada eclipse falso deverá durar seis horas assim que as operações começarem no próximo ano. Isto é consideravelmente mais longo do que os poucos minutos de totalidade oferecidos por um eclipse natural aqui na Terra, permitindo um estudo prolongado da coroa solar, ou atmosfera exterior.

“Somos uma equipa científica muito feliz aqui” na Índia, disse o cientista da missão da Agência Espacial Europeia, Joe Zender, por e-mail.

Anunciado como uma demonstração tecnológica, os dois satélites vão separar-se em cerca de um mês e voar a 150 metros de distância um do outro quando chegarem ao seu destino bem acima da Terra, alinhando-se com o Sol de modo a que uma nave espacial projete uma sombra sobre a outra.

Isto exigirá uma precisão extrema, dentro de apenas um milímetro, equivalente à espessura de uma unha, segundo a Agência Espacial Europeia. Para manter a sua posição, os satélites contarão com GPS, rastreadores de estrelas, lasers e ligações de rádio, voando de forma autónoma.

Cada nave espacial em forma de cubo tem menos de 1,5 metros de diâmetro. O satélite que projeta sombras segura um disco para bloquear o sol do telescópio do outro satélite. Este disco irá imitar a Lua num eclipse solar total natural, com o satélite escurecido a fazer-se passar por Terra.

“Isto tem uma enorme relevância científica”, além de testar voos em formação de alta precisão”, disse o diretor de tecnologia e engenharia da Agência Espacial Europeia, Dietmar Pilz.

Os cientistas precisam que a face brilhante do Sol seja completamente bloqueada para poderem examinar a fina coroa em forma de coroa que a rodeia, obtendo uma visão especialmente boa perto da orla solar nesta missão. Estão particularmente interessados em saber porque é que a coroa é mais quente do que a superfície do Sol, e também querem compreender melhor as ejeções de massa coronal, erupções de biliões de toneladas de plasma com campos magnéticos no espaço.

As tempestades geomagnéticas resultantes podem interromper a energia e a comunicação na Terra e em órbita. Estas explosões também podem produzir auroras deslumbrantes em locais inesperados.

Com uma órbita desequilibrada que se estende de 370 milhas (600 quilómetros) a 37.000 milhas (60.000 quilómetros) de distância, os satélites levarão quase 20 horas a dar a volta ao mundo. Seis dessas horas – no final de determinadas órbitas – serão gastas a gerar um eclipse. Outras órbitas serão estritamente para experiências de voo em formação, de acordo com a Agência Espacial Europeia.

Os primeiros resultados do eclipse deverão estar disponíveis em março, após a verificação de ambas as naves.

Zender disse que os eclipses serão criados pelo menos duas vezes por semana, com seis horas de totalidade de cada vez para observações da coroa. A frequência dependerá da atividade solar, observou, e será uma bênção para os cientistas que agora devem viajar pelo mundo durante apenas três a cinco minutos de totalidade durante um eclipse ocasional.

A missão de 210 milhões de dólares, denominada Proba-3, tem como objetivo pelo menos 1.000 horas de totalidade “on demand” durante a sua operação de dois anos. Assim que o seu trabalho estiver concluído, ambos os satélites irão descer gradualmente até arderem na atmosfera, provavelmente dentro de cinco anos.

A descolagem atrasou-se um dia devido a um problema de última hora com o sistema de propulsão de reserva de um dos satélites, crucial para o voo em formação de precisão. A Agência Espacial Europeia disse que os engenheiros dependiam de uma solução de software de computador.