Europa Clipper vai levantar voo em missão para descobrir se a lua de Júpiter pode conter vida

A NASA está prestes a enviar uma nave espacial para uma lua gelada de Júpiter, onde a vida extraterrestre poderá sobreviver num enorme oceano escondido sob a sua superfície coberta de gelo.

A missão Europa Clipper deverá levantar voo do Centro Espacial Kennedy, na Florida, às 12h06, hora local, de segunda-feira, depois de o plano original de lançamento na quinta-feira ter sido cancelado devido aos fortes ventos trazidos pelo furacão Milton.

Salvo quaisquer outros obstáculos, a nave espacial de seis toneladas – a maior que a NASA alguma vez construiu para uma missão planetária – passará por Marte e dará a volta à Terra antes de se lançar em direcção a Júpiter, percorrendo quase 4 mil milhões de quilómetros antes de chegar ao seu destino em 2030.

Embora a missão de 5 mil milhões de dólares (3,8 mil milhões de libras) não procure vida na gelada lua jupiteriana, o conjunto de instrumentos da sonda irá vasculhar a superfície de Europa em busca de impressões digitais de compostos orgânicos e farejar gases libertados pela lua para avaliar se é habitável.

“É uma oportunidade para explorarmos não um mundo que poderia ter sido habitável há milhares de milhões de anos, mas um mundo que pode ser habitável hoje, neste momento”, disse Curt Niebur, cientista do programa na missão.

A sonda mede mais de 30 metros de ponta a ponta, em grande parte devido aos enormes painéis solares necessários para gerar energia suficiente para os sistemas elétricos da sonda tão longe do sol. Transporta nove instrumentos, incluindo câmaras para mapear a superfície da lua e um radar para observar sob a espessa cobertura de gelo da lua.

Observações anteriores de Europa revelaram plumas gigantes de água pulverizadas a partir da sua superfície gelada e evidências tentadoras de um oceano subterrâneo com 130 quilómetros de profundidade que contém o dobro da água salgada da Terra, sob uma camada de gelo com 16 a 24 quilómetros de espessura . Se a vida surgiu na lua de Júpiter, que tem um tamanho semelhante ao da lua da Terra, os compostos reveladores podem estar à espreita na água expelida.

Para além dos perigos rotineiros do lançamento, a sonda enfrenta níveis de radiação extremos, e potencialmente prejudiciais aos computadores, quando embarca nas suas observações de Europa. Júpiter está rodeado por um enorme campo magnético que agita partículas carregadas e as lança para Europa. A radiação intensa banha qualquer nave espacial que tente voar em torno do corpo.

Para proteção, os componentes eletrónicos sensíveis do Europa Clipper estão alojados num cofre blindado de alumínio e, em vez de entrar em órbita em torno da própria Europa, irá circundar Júpiter, a partir do qual realizará 49 sobrevoos circulares pela Lua, um a cada poucas semanas .

Apesar de limitar a quantidade de tempo que a sonda passa no campo de radiação mais intenso de Europa, cada sobrevoo, que durará menos de um dia, ainda exporá a sonda à radiação equivalente a raios X do tórax de 1 m.

Apesar de todos os danos que pode causar, a radiação pode produzir combustível para a vida. Se as partículas de alta energia dividirem as moléculas de água em oxigénio e hidrogénio na fina atmosfera de Europa, algum oxigénio poderá atingir o oceano e reagir com outros produtos químicos para fornecer energia a micróbios alienígenas.

“Se pensarmos em toda a água aqui na Terra, e depois a duplicarmos, é a quantidade de água que pensamos que pode existir na Europa”, disse a Dra. Caroline Harper, chefe de ciência espacial da Agência Espacial do Reino Unido. “A água é essencial para a vida tal como a conhecemos e, se queremos encontrar vida noutro local do sistema solar, é muito provável que seja numa lua gelada como esta. A missão Europa Clipper procurará descobrir se Europa é um local habitável que possa sustentar vida no enorme oceano sob a sua superfície gelada.”

A Agência Espacial do Reino Unido investiu 9 milhões de libras em instrumentos científicos noutra missão ao sistema de Júpiter, a sonda Juice da Esa, que deverá chegar ao gigante gasoso em 2031. A missão Juice e o Europa Clipper vão trabalhar em conjunto para estudar Júpiter e as suas luas .

“É entusiasmante pensar que na próxima década poderemos ter provas científicas definitivas do potencial de mundos habitáveis ​​para além do nosso planeta”, disse Harper.