Descoberta em Marrocos preenche uma lacuna na evolução humana

Quinta-feira 08 - 12:15

Fósseis descobertos em Marrocos, provenientes de um capítulo pouco documentado da evolução humana, estão a oferecer aos cientistas pistas raras sobre os antepassados que antecederam os humanos modernos. Os restos mortais, encontrados numa gruta conhecida como Grotte à Hominidés, na Pedreira Thomas, em Casablanca, incluem três maxilares — um deles pertencente a uma criança — bem como dentes, vértebras e um fémur. Datando de há aproximadamente 773.000 anos, representam os primeiros fósseis de hominídeos deste período crucial já encontrados em África, preenchendo uma lacuna de longa data no registo fóssil.

Os investigadores afirmam que a descoberta é particularmente significativa porque as provas de antepassados humanos desaparecem em grande parte de África após há cerca de um milhão de anos, reaparecendo apenas há cerca de 500 mil anos. Estes fósseis marroquinos enquadram-se perfeitamente neste período intermédio, oferecendo um raro vislumbre de uma era que permaneceu praticamente invisível para a ciência. Jean-Jacques Hublin, um dos autores do estudo, descreveu a descoberta como notável, referindo que fornece provas diretas do cerne desta lacuna evolutiva. As tomografias computorizadas avançadas revelaram que os indivíduos apresentavam uma mistura de características arcaicas e mais modernas. Não possuíam um queixo claramente definido, uma característica marcante do Homo sapiens, mas os seus dentes eram muito semelhantes aos dos humanos modernos e dos neandertais. Este mosaico de características sugere um processo evolutivo complexo, em vez de uma progressão direta de uma espécie para outra.

Embora a maioria dos fósseis tenha sido escavada em 2008 e 2009, a sua idade só foi estabelecida com certeza recentemente através do paleomagnetismo, uma técnica que acompanha as mudanças no campo magnético terrestre preservadas nas rochas. A camada que contém os restos mortais corresponde à inversão magnética de Matuyama-Brunhes, um evento geológico bem conhecido que ocorreu há cerca de 773 mil anos, permitindo aos investigadores situar os fósseis numa linha temporal excecionalmente precisa.

Serena Perini, geóloga envolvida no estudo, afirmou que este método ancorou a presença destes humanos primitivos numa sólida estrutura cronológica. As descobertas também contextualizam outras descobertas marroquinas, como os restos mortais mais antigos de Homo sapiens encontrados em Jebel Irhoud, datados de há cerca de 400 mil anos. Os cientistas alertam, no entanto, que Marrocos não deve ser visto como o único berço dos humanos modernos, mas sim como uma região onde as condições geológicas favoreceram a preservação dos fósseis.

As evidências do sítio arqueológico sugerem que a gruta era um habitat perigoso. Marcas de dentadas no fémur indicam ataques de predadores, provavelmente hienas, e sinais apontam para a presença frequente de carnívoros na gruta, sublinhando o ambiente hostil enfrentado por estes primeiros humanos.

Os fósseis recentemente descritos estão a lançar luz sobre o último antepassado comum do Homo sapiens, dos neandertais e dos denisovanos — um antepassado cuja identificação definitiva persiste há muito tempo. Os dados genéticos sugerem que este antepassado comum viveu entre aproximadamente 550.000 e 765.000 anos atrás, mas a sua forma e localização exatas permanecem incertas. Os restos mortais marroquinos podem representar uma população próxima deste grupo ancestral, potencialmente relacionada com o Homo erectus e com as espécies humanas posteriores.

Embora os investigadores ainda não tenham atribuído um nome formal de espécie aos fósseis, os especialistas afirmam que a descoberta reforça o papel central de África na compreensão das origens humanas. Ao elucidar um capítulo perdido na história da evolução, a descoberta fornece um novo ponto de referência crucial para rastrear como surgiram os humanos modernos e os seus parentes mais próximos.