China lança Shenzhou-21 com nova tripulação e mamíferos vivos para missão em Tiangong

A China lançou a sua nave Shenzhou-21 na sexta-feira, levando uma nova tripulação de três pessoas para operar a estação espacial chinesa Tiangong numa missão focada na investigação científica. A tripulação de substituição inclui o taikonauta mais jovem da história da China — como o programa espacial chinês chama aos seus astronautas — e, pela primeira vez desde o lançamento do programa, contará também com mamíferos vivos.

A Shenzhou-21 e a sua tripulação descolaram do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no noroeste da China, a bordo de um foguetão Longa Marcha-2F, pouco antes da meia-noite de sexta-feira, ou por volta das 11h00, hora do leste dos EUA.

Os taikonautas a bordo — Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang — vão substituir o trio que se encontra atualmente a bordo da estação espacial chinesa, da missão Shenzhou-20, lançada a 24 de abril, para que possam regressar após seis meses no espaço. A data exata do regresso ainda não foi anunciada.

A tripulação da Shenzhou-21 irá realizar um total de 27 projetos de investigação científica e aplicada durante a sua missão, com foco em diversas áreas, incluindo ciências da vida no espaço, biotecnologia, medicina espacial, ciência de materiais espaciais, física de fluidos em microgravidade e combustão, bem como novas tecnologias espaciais, de acordo com informações fornecidas pela Agência Espacial Tripulada da China (CMSA).

Juntamente com os taikonautas, a Shenzhou-21 leva quatro ratinhos — duas fêmeas e dois machos — os primeiros mamíferos vivos alguma vez enviados para o espaço pela China. Duas missões anteriores à estação de Tiangong levaram peixe vivo.

Os taikonautas estudarão os efeitos da microgravidade e das condições de espaço confinado nos padrões comportamentais dos ratinhos.

Esta não será a primeira visita à estação para Lu, que já participou na missão Shenzhou-15.

Os outros dois tripulantes farão o seu primeiro voo espacial, e o engenheiro de voo Wu, nascido em 1993, será o taikonauta mais jovem alguma vez enviado para o espaço pelo seu país.

"Sinto-me incomparavelmente sortudo", disse aos jornalistas na quinta-feira. "Poder integrar os meus sonhos pessoais na gloriosa viagem do programa espacial chinês é a maior fortuna que esta era me concedeu."

Na sexta-feira, uma multidão reuniu-se em redor do centro de lançamento de Jiuquan antes da contagem decrescente, e um homem que se identificou à CBS News apenas como Sr. Zhao disse estar "muito entusiasmado" por estar ali com o seu filho de 7 anos, "na esperança de plantar a semente de um sonho espacial no seu coração".

A China intensificou o seu programa espacial unilateralmente desde que foi excluída do projeto da Estação Espacial Internacional — em grande parte devido às preocupações do governo dos EUA com o controlo total dos militares chineses sobre o programa — para realizar o seu "sonho espacial" sob a presidência de Xi Jinping.

A China mantém tripulantes na estação de Tiangong desde 2021 e existem agora planos para levar o primeiro tripulante não chinês a bordo da instalação.

A China vai providenciar para que um cidadão paquistanês participe numa missão espacial de curta duração no futuro, informou a CMSA (Agência Espacial Chinesa da China), após a assinatura de um acordo de cooperação entre os dois países em fevereiro.

A tripulação da Shenzhou-21, sob o comando de Lu, deverá permanecer a bordo da estação espacial durante aproximadamente seis meses, assim como a tripulação que irá substituir.

O processo de seleção de um cidadão paquistanês para formação já começou, juntamente com o planeamento dos programas de formação e a preparação do apoio logístico para os paquistaneses em consideração.

Após o processo de seleção, dois cidadãos paquistaneses viajarão para a China para treinar ao lado de taikonautas chineses para futuras missões, informou a CMSA.

O porta-voz da CMSA, Zhang Jingbo, afirmou durante uma conferência de imprensa esta semana, antes do lançamento da Shenzhou-21, que a China vai receber de braços abertos a participação de parceiros internacionais em missões a bordo da sua estação espacial.

O trabalho realizado na estação espacial chinesa coincide e, muitas vezes, complementa os esforços do país para ser a primeira nação a aterrar um ser humano na superfície da Lua em mais de 40 anos. As autoridades chinesas declararam publicamente que o objetivo é levar os taikonautas à superfície da Lua até 2030 e, eventualmente, construir uma base lunar.

A China já fez aterrar sondas não tripuladas na Lua, incluindo a primeira a aterrar e a recolher amostras do lado oculto do corpo celeste, no ano passado.

"No geral, a investigação e a construção têm decorrido sem problemas, com a China a visar atingir o objetivo de levar os astronautas chineses à Lua antes de 2030", disse Zhang esta semana, antes do lançamento iminente da Shenzhou, indicando que a CMSA (Agência Espacial Chinesa) continua no bom caminho para cumprir os seus objetivos lunares.