Inteligência artificial... será capaz de curar todas as doenças?

Hassabis, um cidadão britânico de 49 anos, é o CEO da empresa de inteligência artificial da Google, a DeepMind. Ele e um colega desenvolveram o modelo de IA AlphaFold2, que consegue prever as estruturas de quase todas as 200 milhões de proteínas conhecidas que compõem as células humanas. Esta conquista valeu aos dois investigadores o Prémio Nobel da Química no ano passado.

As proteínas desempenham um papel biológico vital e essencial no corpo humano. Se existir um defeito na sua produção, estrutura ou função, podem ocorrer doenças. Desta forma, Hassabis acredita que a inteligência artificial será capaz de desenvolver medicamentos muito mais rapidamente do que hoje, podendo demorar meses ou apenas algumas semanas.

Em resposta a uma pergunta do apresentador da CBS News, Scott Pelley, no programa 60 Minutes, sobre a possibilidade de cura para todas as doenças, Hassabis disse: "Está ao nosso alcance, talvez até na próxima década. Não vejo razão para que não aconteça."

Uma revolução médica graças à inteligência artificial

As esperanças de Demis Hassabis de curar todas as doenças com a ajuda da inteligência artificial não são absurdas. As tecnologias de IA já contribuíram para o tratamento de muitas doenças e para o desenvolvimento de alguns medicamentos.

Katharina Zeig, bioquímica e cientista da computação e diretora do Laboratório de Questionamento Algorítmico da Universidade Técnica da Renânia-Palatinado em Kaiserslautern-Landau, disse à DW que conhecer a estrutura tridimensional de uma proteína pode muitas vezes levar a inferências sobre a sua função, uma vez que ainda não sabemos o que a maioria das proteínas faz no corpo humano.

Ela acrescentou que, se pudéssemos compreender a estrutura da proteína e monitorizar as suas alterações estruturais em determinadas doenças, poderíamos desenvolver um medicamento que impedisse a proteína de adoptar uma estrutura anormal que causa doença.

Embora os humanos sejam capazes de estudar a estrutura e as alterações das proteínas, isto requer uma dissertação de doutoramento que demora aproximadamente três a cinco anos, de acordo com Tsaig. Ela acrescentou: "A inteligência artificial inventada por Hassabis é uma verdadeira revolução".

Florian Geissler, investigador do Instituto Fraunhofer de Sistemas Cognitivos, sublinha o papel da inteligência artificial na melhoria do diagnóstico de doenças, mas diz à DW que as causas das doenças muitas vezes não podem ser reduzidas a um único componente: as proteínas.

Tsaigg e Geisler concordam também que a tomada de decisões médicas permanecerá sob a alçada dos humanos pelo menos num futuro próximo, especialmente porque os sistemas de IA continuam a ser misteriosos e difíceis de compreender.

As mutações genéticas complicam o trabalho da inteligência artificial.

O professor Tsaig acredita que não será possível curar todas as doenças em dez anos, devido à dificuldade de identificar as proteínas que causam cada doença. Ela acrescenta: "Existem mutações que levam a estruturas tridimensionais anormais que podem estatisticamente parecer a causa dos sintomas, mas na verdade são inofensivas."

Mesmo que se confirme que uma estrutura proteica específica leva a uma doença, encontrar o medicamento apropriado não é fácil e requer muito tempo e estudos clínicos extensivos em doentes.

Ela sublinha que a cura de doenças continuará a exigir recursos financeiros significativos, mesmo com a ajuda da inteligência artificial.

Como a inteligência artificial ajuda os médicos hoje

O papel significativo que as tecnologias de inteligência artificial desempenham na área da saúde hoje em dia não pode ser ignorado. Nos diagnósticos baseados em imagens, a IA pode identificar mais facilmente alterações patológicas e ajudar a analisar reações adversas inesperadas ao combinar vários medicamentos, de acordo com Florian Geissler.

A IA reduz a carga sobre os sistemas de saúde ao resumir as entrevistas com os doentes e ao preparar relatórios estruturados para as empresas de seguros de saúde, poupando tempo e dinheiro.

Apesar do apoio significativo fornecido pela inteligência artificial na área médica, Tsaig acredita que o diagnóstico de doenças requer precisão e conhecimento suficientes, o que não está disponível nos sistemas de inteligência artificial, cujos critérios de diagnóstico não podem ser verificados. Geisler acrescenta que as decisões de tratamento continuarão a ser do domínio humano num futuro próximo, principalmente por razões éticas e legais.