Uma quinta dos Estados Unidos cria porcos para transplantes renais humanos

Numa quinta no estado da Virgínia, no sul dos EUA, David Ayares e as suas equipas de investigação estão a criar porcos geneticamente modificados para transplantar os seus órgãos em pacientes humanos.

A Revivicor, a empresa de biotecnologia liderada por Ayares, está na vanguarda da investigação sobre xenotransplantes – a implantação de órgãos de animais em humanos – que visa resolver uma escassez crónica de órgãos que faz com que milhares de americanos morram todos os anos.

Foi nesta quinta que a Revivicor criou um porco cujo rim foi recentemente transplantado para a paciente Towana Looney, segundo um anúncio feito na terça-feira por um hospital de Nova Iorque.

“É um momento emocionante”, disse Ayares à AFP durante uma visita recente à quinta de investigação.

Os porcos são geneticamente modificados para diminuir a probabilidade de os seus órgãos serem rejeitados pelo sistema imunitário dos pacientes.

“Estes porcos não são porcos típicos de quinta”, disse Ayares, enquanto embalava vários leitões cor-de-rosa nos braços. “Milhões de dólares foram gastos na produção desta genética e, por isso, são animais de alto valor”.

Os rins poderão um dia ser vendidos por 1 milhão de dólares.

Há mais de 20 anos que a Revivicor em Blacksburg, Virgínia, tem vindo a realizar investigação para transformar o transplante de porco em humano de ficção científica em cuidados médicos que salvam vidas.

Só nos Estados Unidos, mais de 100 mil pessoas estão na lista de transplantes e milhares morrem todos os anos à espera, na maioria das vezes por um rim, segundo as autoridades de saúde.

Desde 2021, vários cirurgiões dos Estados Unidos transplantaram com sucesso rins e corações de porcos geneticamente modificados para humanos, a maioria deles fornecidos pela Revivicor. Outro fornecedor importante é a empresa de biotecnologia eGenesis.

Os primeiros testes foram realizados em pessoas com morte cerebral, antes de o procedimento ser tentado em alguns doentes gravemente doentes.

Embora estes pacientes tenham morrido semanas após a operação, os órgãos dos animais que receberam não foram imediatamente rejeitados pelos seus sistemas imunitários, o que os cientistas consideraram um sinal promissor.

Num laboratório escuro, a vários quilómetros de distância da quinta de investigação, Todd Vaught, chefe de biologia celular da Revivicor, tem os olhos colados a um microscópio.

Com uma pipeta, perfura um ovo de porco para lhe retirar o ADN e substituí-lo por células que têm “todas as instruções necessárias para fazer um porco geneticamente modificado”.

Poucas horas depois, os óvulos editados são implantados nas porcas. Quatro meses depois nascem novas ninhadas.

Embora a investigação sobre xenotransplantes esteja a decorrer em várias partes do mundo, os Estados Unidos são claramente líderes neste domínio.

A socióloga francesa Catherine Rene criticou o que caracteriza como maus-tratos aos porcos como meros recipientes para órgãos destinados aos humanos.

“Em última análise, há muito pouco espaço para o reconhecimento do animal dador, da doação que é feita”, disse René à AFP.

Ayares discordou.

“Centenas de milhões de porcos são utilizados todos os anos como alimento”, disse Ayares. “Diria que este é um apelo muito maior para que este órgão de porco seja utilizado para transplante”.

A primeira linha de porcos desenvolvida pela Revivicor trazia apenas uma edição do genoma destinada a desativar no animal a produção de uma substância que faz com que as pessoas rejeitem o órgão transplantado.

O segundo conta com 10 genes modificados, seis dos quais provenientes do ADN humano para melhorar a compatibilidade biológica.

É com esta segunda linha de porcos que a United Therapeutics (UT), empresa-mãe da Revivicor, está a pensar em grande.

Em Março, a empresa cotada em bolsa abriu outra instalação médica perto de Blacksburg onde, numa sala de operações totalmente nova, os rins dos porcos serão removidos e preparados para serem transferidos para o paciente receptor.

O resto do porco será descartado.

O porta-voz Dewey Steadman disse que a instalação tem “controlos rigorosos” para prevenir qualquer infeção dos 200 animais ali mantidos.

O objetivo da empresa é iniciar vários anos de estudos clínicos em doentes em 2025 e, se a Food and Drug Administration der luz verde, iniciar a produção em grande escala de porcos geneticamente modificados em 2029.

A UT já está a planear investir milhares de milhões de dólares na construção de mais e maiores instalações.

A empresa está a considerar vender rins por cerca de um milhão de dólares cada, o que é próximo do custo de 10 anos de diálise para doentes nos Estados Unidos, segundo Steadman.

Disponibilizar rins de porco a um grande número de doentes não será uma tarefa fácil nos Estados Unidos, que carecem de cuidados de saúde universais.